희토류란? 주요 활용처와 희토류 관련주까지!

안녕하세요, 새로워지구입니다.
오늘은 '21세기 자원 전쟁'의 핵심 소재로 불리는 ‘희토류’에 대해 이야기해보려고 합니다.
최근 전기차와 스마트폰, 군사 기술 등에서 필수적인 소재로 떠오르며, 세계 각국이 희토류 확보에 나서고 있습니다. 오늘 글에서는 희토류의 개념, 종류, 용도와 함께 희토류를 주요하게 취급하는 대표 기업들에 대해서도 살펴보겠습니다.
(본 포스팅은 투자권유포스팅이 아닙니다)

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1. 희토류란 무엇인가?

희토류(Rare Earth Elements, REE)는 주기율표에서 15개 란타넘족 원소(57번~71번)와 스칸듐(Sc) 및 이트륨(Y)을 포함한 총 17개의 원소를 지칭합니다. 이 원소들은 ‘희귀’하다는 이름과 달리 지각 내에 비교적 널리 분포되어 있지만, 대부분 분리와 추출이 까다롭고 비용이 많이 들기 때문에 희소성을 가지고 있습니다.
이러한 특성 때문에 과거에는 크게 주목받지 못했으나, 최근 첨단 산업에서 그 중요성이 커지면서 전략적인 자원으로 자리 잡게 되었습니다.

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2. 희토류의 종류와 특징

희토류는 크게 경희토류(Light Rare Earth Elements, LREE)와 중희토류(Heavy Rare Earth Elements, HREE)로 나눌 수 있습니다.

• 경희토류: 세륨(Ce), 란타넘(La), 프라세오디뮴(Pr), 네오디뮴(Nd) 등이 속하며, 전자기기, 자석, 배터리 등에 사용됩니다.
• 중희토류: 이트륨(Y), 가돌리늄(Gd), 테르븀(Tb), 디스프로슘(Dy) 등이 속하며, 주로 자석, 의료 기기, 군사 장비 등에 사용됩니다.

각각의 원소들은 특정 산업군에서 중요한 역할을 합니다. 특히 네오디뮴과 디스프로슘은 자석 제조에 필수적인 원소로 전기차와 풍력 발전기 등에서 자주 사용됩니다.

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3. 희토류의 주요 용도

희토류는 오늘날 첨단 산업에서 없어서는 안 될 중요한 역할을 담당하고 있는데요.

• 전기차와 배터리: 전기차의 모터에 들어가는 강력한 자석은 네오디뮴과 디스프로슘을 필요로 합니다. 이러한 자석은 높은 내구성을 자랑하며 에너지 효율성을 극대화할 수 있습니다.
• 전자제품: 스마트폰, 태블릿, 컴퓨터, TV 등의 전자 기기에 사용됩니다. 예를 들어, 네오디뮴 자석은 스피커와 이어폰 등에 사용되어 높은 음질을 제공합니다.
• 군사 기술: 미사일, 레이더, 위성 등 군사 장비에도 희토류가 필수적입니다. 특히 디스프로슘과 테르븀은 높은 내열성을 지녀 군사 장비의 내구성을 높이는 데 중요한 역할을 합니다.
• 의료 기기: MRI 스캐너, X-ray 기기, 레이저 장비 등 첨단 의료 기기에도 희토류가 사용됩니다.

이처럼 희토류는 첨단 기술의 발전으로 인해 점차 중요성이 커지고 있습니다.

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4. 희토류 관련 대표 기업

1) 중국 북방 희토그룹(Northern Rare Earth Group)

세계 최대의 희토류 생산 기업 중 하나인 중국 북방 희토그룹은 전체 희토류 시장의 60% 이상을 공급하고 있습니다. 중국은 세계 희토류 생산량의 80% 이상을 차지하고 있으며, 이 회사는 중국 정부의 지원을 받아 활발히 생산을 이어가고 있습니다. 중국은 희토류의 전략적 중요성을 인식하고 희토류 자원 관리를 엄격히 통제하고 있습니다.

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2) 린덴 리소스(Lynas Rare Earths)

린덴 리소스는 호주에 본사를 둔 희토류 채굴 기업으로, 중국 외 국가 중에서 희토류 생산량이 가장 많습니다. 호주 정부와의 협력을 통해 자원을 확보하고 있으며, 특히 전기차, 배터리 등 첨단 산업에 필요한 네오디뮴과 프라세오디뮴을 주로 생산하고 있습니다. 린덴 리소스는 안정적인 희토류 공급처로 주목받고 있으며, 미국, 일본 등 주요 국가와도 긴밀한 관계를 유지하고 있습니다.

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3) 미국 MP 머티리얼즈(MP Materials)

미국의 MP 머티리얼즈는 네바다주에서 마운틴 패스 광산을 운영하며 희토류를 생산하고 있습니다. 이 광산은 미국 내에서 유일하게 희토류를 생산하는 광산으로, 미국 정부의 지원을 받아 중국 의존도를 줄이기 위한 노력을 하고 있습니다. 특히 MP 머티리얼즈는 네오디뮴과 프라세오디뮴을 주요 생산품으로 하고 있으며, 미국 내 희토류 자립을 위한 핵심 기업으로 평가받고 있습니다.

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4) 일본 소지츠 주식회사(Sojitz Corporation)

일본은 희토류 수입의 대부분을 중국에 의존해왔지만, 중국과의 긴장 관계로 인해 일본 소지츠 주식회사와 같은 기업들이 해외 희토류 개발에 적극적으로 나서고 있습니다. 소지츠는 호주와의 협력을 통해 희토류 확보에 나서고 있으며, 일본 내 전기차, 전자 제품 등에 필요한 희토류 수요를 충족하기 위해 노력하고 있습니다.

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5. 희토류의 시장 전망과 과제

희토류 시장은 전기차, 신재생 에너지 등 친환경 산업의 성장과 함께 수요가 꾸준히 증가할 것으로 전망됩니다.
또한 군사적 용도로도 필수적인 자원이기 때문에 여러 국가가 희토류 자립화를 위한 노력을 강화하고 있습니다. 그러나 희토류 채굴은 환경에 미치는 영향이 크고, 정제 과정에서 많은 비용이 들기 때문에 이를 해결할 수 있는 친환경적 채굴 기술 개발이 중요한 과제로 남아 있습니다.

희토류 시장의 주요 과제

• 환경 문제: 희토류 채굴과 정제 과정에서 환경오염이 발생하는 만큼, 친환경적이고 지속 가능한 채굴 기술이 요구됩니다.
• 공급망 안정화: 희토류의 중국 의존도를 줄이기 위해 다양한 국가가 자국 내 채굴과 생산을 확대하고 있습니다.
• 비용 문제: 희토류 생산에는 고비용이 수반되므로, 저비용으로 효율적으로 생산할 수 있는 기술 개발이 필요합니다.

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마무리

오늘은 이렇게 희토류에 대해 알아보았는데요, 미래의 첨단 산업과 국가 안보에 있어 필수적인 자원으로 자리 잡은 만큼, 희토류와 관련된 정보가 여러분께 도움이 되었길 바랍니다.
희토류 관련 기업들은 각국의 경제와 산업에 지대한 영향을 미치며 앞으로도 그 중요성은 계속해서 커질 것으로 보입니다. 앞으로의 희토류 시장 변화와 함께 첨단 산업이 어떻게 발전할지 기대해보며, 더욱 흥미로운 주제로 돌아오겠습니다.

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